Сомов усмехнулся:

— Я не гонщик. Даже на йоту. И тачки у меня нет.

Водила парировал ему, вернув улыбку:

— Кто знает, как все пойдет дальше. Жизнь заставит — выучишь и этот навык. А если приглянешься Анне — сварганит и тебе такого монстра. Но для этого, правда, надо будет очень повозиться, чтобы собрать нужные детали.

Рыжая лишь жестко сверкнула глазами в сторону болтуна за баранкой.

— Вряд ли я дойду до твоего уровня, — произнес Спартак.

— Поверь, я и рядом не стою с некоторыми монстрами-одиночками. Я слышал о пареньке, который ездит на «Кобре» в одиночку, и вполне себе может позволить заехать и на станцию. И при этом у него нет такого боевого навыка, как у тебя. Мы вообще приветствуем второй навык «Гонщик». Именно за счет него Странники зачастую и выживают.

— А дуэлянты хорошо водят?

— Большинство, — ответил уже Джулио и добавил, — Для вас это иногда жизненно необходимо. А большинство таких изгоев — одиночки.

— Почему Вы не хотите объединить усилия с остальными дуэлянтами? Или разыскать их это проблема? Мне кажется, так было бы намного проще штурмовать шлюзы.

Новый знакомый захохотал:

— Найти не такая уж и проблема. Большинство таких людей, если не погибли в первые же дни — довольно известные личности. Но не все такие адекватные, как ты. Если ты думаешь, что они охотятся только за боссами группировок, то ты глубоко ошибаешься. Некоторым дуэлянтам и нас заказывали. Я слышал байки про одного урода. У него еще пафосная кличка, как на Диком Западе — Красавчик Билл. Вот у него в помощниках есть два еще таких же психа — Арни Две пули и Джон Безумец. Они как-то прирезали группу Странников в северных Пустошах, которая откололась от нас. Внутренние разногласия эм… Не важно, короче. Так вот они сделали это втроем, представляешь?! Я бы выбрал бой с боссом Плющей, чем с такими ребятами.

Спартак задумался — сколько же еще ему придется качать свой навык, если ставки в игре постоянно будут повышаться. С одной стороны, он был теперь даже рад, что оказался в команде Странников. Эти ребята имели определенную цель. Большинство из них не были отмороженными идиотами вроде Плющей. А еще очень хотели, как и Сомов, выбраться из игры.

С другой стороны — методы Странников Макс видел воочию. И называть их гуманными язык не поворачивался. Многие из гонщиков были такими же эгоистами, как и другие члены одичалых банд, терроризирующих новичков. Просто цели были другие. И в сухом остатке различались они немногим — одни хотели просто выжить. Вторые — выжить и выбраться.

За Странниками так же тянулась цепочка игровых трупов, а в реальной жизни за каждым из них стоял живой человек, отключенный от игры. А значит, с долей вероятности тоже погибший. В лучшем случае, впавший в кому.

Пока что никто не гарантировал Спартаку жизнь, а кроме Крота он, похоже, не мог ни на кого тут положиться. В этом мире добро и зло имели очень шаткую грань.

Казалось бы — команда идеалистов несется навстречу спасению для всех, кто застрял в игре. И в то же время — одурманенные игрой геймеры, потерявшие достаточный уровень психосостояния — были не всегда вообще повинны в своих поступках. А Странники не щадили никого, вставшего у них на пути. И все же… Все же придется перебороть все это чтобы остаться в живых самому.

— Впереди заправка, — сухо прокомментировала Анна.

Макс поднял глаза и остановил крутящийся барабан револьвера, явно нервировавший рыжеволосую бестию.

Впереди, через лобовое бронированное стекло, вдали виднелась громада нелепого сооружения, отнюдь не напоминавшего привычные Сомову заправки, ютящиеся вдоль дорог.

Вместо кармана, где притаился небольшой магазинчик с фастфудом, кофе и несколькими колонками, виднелось двухэтажное здание. Каждый из ярусов был в несколько метров высотой. В перед ним — натуральной столпотворение из машин.

Да здание ли это?

Присмотревшись, Спартак понял, что ошибся. Это был остов корабля, разделенный надвое. Старая длинная большая баржа, заваленная чуть набок и не имевшая носа, из-за чего издалека она казалась прямоугольным бараком. Ржавый металл, покрывающий её, давно уже был истрепан так, что крупные куски ржавых листов обшивки просто раскачивались на ветру, грозясь в любую минуту упасть.

Часть одного борта была вырезана и использована в качестве огромного наклонного настила, по которому автомобили и малые боевые платформы заезжали внутрь.

Выезжали они так же, но уже левее. Высокие борта по краям не давали особо ушлым посетителям заехать сбоку.

Над въездом все это безобразие венчала кривая надпись крупными буквами: «Помни всяк сюда входящий — Стражи следят за тобой».

Странная надпись. Спартак осмелился поинтересоваться у Анны:

— Что за надпись такая странная? Что за Стражи? Даже отсюда видно…

Девушку он решил побеспокоить, потому что Крот прильнул к лобовому «по-таксистски», напряженно высматривая что-то в столпотворении тачек, заполонивших пространство перед настилом. Джулио же высунулся в окно и отдавал какие-то команды братьям в багажнике. Норвежец в принципе особо не разговорчив. Этот громила готовил оружие группы.

Девушка-механик недовольно скосила глаза на Сомова через плечо, но все же ответила:

— Это как раз неписи, о которых говорил Крот. Поверь, с ними лучше не вязаться. Они контролируют стратегически важные точки игры. На всех терминалах и рынках есть отряды Стражей. Но обычно не светятся и где-нибудь прячутся. Привлечешь внимание и все — беги. Открытый бой вытащит только крутая команда. Если Стражи появляются группами больше десятка, то даже крутые дуэлянты-охотники предпочитают обходить их стороной. Одна ошибка может стоить жизни. А обмануть их очень сложно.

— На что они реагируют и чем вообще занимаются помимо охраны терминалов? — поинтересовался Максим, пока рыжая разговорилась.

— Обычно Стражей можно встретить в трех случаях. Первый — если ты попал под замес на заправках, второй — стараешься пройти к шлюзам, третий — попытался кого-нибудь завалить на Общих рынках. Помимо заправочных терминалов тут есть игровые торговые точки. Есть рынки и у группировок в городах, но там за порядком следят они. Если ты устроил бучу на станции или рынке, но смог свалить из-под их пресса, то ты становишься чем-то вроде изгоя в розыске. По идее «мозг» игры видит тебя всегда, но Стражи действуют по заданным алгоритмам и ищут тебя как следователи в реале. У этого «поиска» есть срок давности. То есть будешь скрываться от Стражей, пока не истечет заданное время. Время зависит от тяжести твоего преступления. Кстати, они и нанимают охотников за головами. Настоящих игроков. Не НПС. Тех, кто желает подзаработать на поимке нарушителей. Стражам плевать на преступления за пределами подконтрольных им зон. Так что могут нанять даже таких отморозков, как Красавчик Билл. Точнее, подобные ему часто ищут работу у Стражей.

— То есть они не заодно? — уточнил Спартак.

— Нет, конечно. Если Красавчик Билл нарушит правила на заправке, то его тоже будут преследовать. Как обычного рядового бродягу. И за его головой тоже могут послать желающих, — ответила девушка.

— А если на заправке кто-то начнет катить бочку на кого-нибудь? — поинтересовался Сомов.

— Правила простые. Убьешь кого-нибудь — начнется тревога. За мелкую потасовку без летального исхода ничего не будет. Система определит зачинщика и на него будет открыта охота. Если тебе прилетит шальная пуля от Стражей — это целиком твои проблемы. Если на тебя нападут, то твоя первостепенная задача — валить. Тут палка о двух концах. В тебя выстрелил какой-нибудь урод. Он — преступник. Допустим, он был с кем-то. С напарником. Этот кто-то стреляет в тебя. Не попадает. Ты начинаешь палить и ранишь его, а не своего «обидчика». Все. Теперь ты — тоже преступник для Стражей. Тема мутная. Все решает Система. Тут нет никакого баланса, как в нормальных играх. Не жди справедливости.

— Все, как в жизни, — усмехнулся Крот.

Авто Странников, приближающееся к заправке, явно вызвало интерес у некоторых игроков. Из нескольких машин высунулись головы водил и обернулись на приближающегося турбированного монстра.